Kříž byl založen 10.03.1813 ve Vratislavi a udělován vojákům během osvobozovací války proti Napoleonovi. Pruský král a německý císař Vilém I. potvrdil jeho udělování 19.хх.1870, během Prusko-francouzské války. Jeho držitelé, kteří byli v činné službě i v roce 1895 byli oprávněni nosit i stužku s číslicí -=25=- na třech dubových ratolestech. Císař Vilém II. Pruský znovu zavedl vyznamenání х5.хх.1914, krátce po začátku první světové války. Během těchto tří válek byl kříž udělován pruským králem, ale díky jeho vedoucí úloze v Německém císařství, které vzniklo roku 1871 je všeobecně považováno za nejvyšší německé vyznamenání.
Železný kříž II. třídy | Železný kříž I. třídy
Velký kříž Železného kříže (německy Großkreuz des Eisernen Kreuzes, často jen jednoduše Großkreuz)
Velký kříž byl určen pro vyšší generálské hodnosti německé armády. Ještě vyšší vyznamenání Hvězda Velkého kříže bylo uděleno pouze dvakrát. Nositeli byli polní maršál von Blücher v roce 1813 a Hindenburg v roce 1918. Udělení třetího bylo zvažováno za druhé světové války pro „nejúspěšnějšího generála“, ale nakonec se tak nikdy nestalo.